La población indígena en América Latina
Cuando se habla de los países latinoamericanos, es indispensable tomar en cuenta a un sector de la población que generalmente ha sido soslayado: los pueblos indígenas. En mayor o menor grado y con procesos históricos propios, cada una de estas naciones está ligada a su población indígena. Sea porque ésta constituye un porcentaje importante de la población (en los casos de Bolivia y Guatemala, entre el 60 y el 80%), porque el proceso de conquista los aniquiló por completo (como ocurrió en Cuba), o bien por estar en peligro de desaparecer (pues algo así sucede en Argentina), la historia de América Latina ha de comprenderse cabalmente sólo a la luz de lo que han sido y son sus pueblos y culturas autóctonos.
.....Una buena parte de los patrones culturales latinoamericanos tiene su fuente en elementos tomados de estos pueblos. De ahí la necesidad de investigar a fondo el pasado originario. Pero igualmente importante resulta conocer y tratar de comprender a los indígenas de hoy, así como los elementos culturales que los hace un grupo de población diferente al mestizo.
.....Desde esta perspectiva, es posible establecer la liga entre los grupos que ocuparon América antes de la llegada de los europeos y sus herederos directos. Por ejemplo, los mayas originales alcanzaron su esplendor cultural entre los años 250 y 900 de nuestra era —es decir durante los llamados periodos Clásico Temprano (250-600) y Clásico Tardío (600-900 de nuestra era)—; pero el abandono de varias de sus ciudades principales en los siglos posteriores no implicó su desaparición. La cultura maya se ha transformado y diversificado con el paso del tiempo, de tal suerte que actualmente existen cerca de 30¡ grupos diferentes descendientes de los mayas originales, que habitan muy cerca de los lugares en los que vivieron sus antepasados. Si se visita Palenque, es posible encontrar ahí numerosos indígenas de la etnia maya-ch'ol, que descienden directamente de los constructores de esta magnífica ciudad. Los ch'oles hablan una lengua mayanse y conservan muchos otros elementos de la cultura maya original. Algo similar ocurre con los nahuas y los quechuas, descendientes de los mexicas y los incas, respectivamente.
